Обычный чёрный и зелёный чай производят из листьев растения Camellia sinensis. Иван-чай — это совершенно другое растение: кипрей узколистный, который в Северной и Восточной Европе традиционно использовали как самостоятельный напиток задолго до распространения привозного чая.
Главное практическое отличие — отсутствие кофеина. Классический чай содержит кофеин и оказывает стимулирующее действие, поэтому многие избегают его во второй половине дня. Иван-чай такого эффекта не даёт, что делает его подходящим вариантом для вечернего чаепития или для тех, кто по каким-либо причинам хочет сократить потребление кофеина.
Вкусовой профиль тоже отличается. Ферментированный кипрей даёт травяной, слегка терпкий настой с глубоким послевкусием — без характерной горчинки, которая бывает у передержанного чёрного чая. Версия «Metsik meestele» выпускается в гранулированной форме: гранулы завариваются быстрее рассыпного листа и дают стабильно плотный настой от чашки к чашке.
По способу заваривания иван-чай близок к обычному чаю: горячая вода, несколько минут настаивания. Его можно пить горячим, тёплым или охлаждённым — вкус раскрывается в любом варианте.