Активированный уголь — независимо от источника сырья — работает за счёт пористой структуры: большая площадь поверхности позволяет ему адсорбировать частицы загрязнений, избыток кожного сала и мелкие примеси. В косметике его добавляют именно за это свойство, а не за цвет или маркетинговую привлекательность.
Бамбуковый уголь получают из бамбука путём высокотемпературной обработки. Считается, что такой уголь имеет особенно мелкопористую структуру, что теоретически увеличивает его адсорбирующую способность по сравнению с углём из древесины или скорлупы. Однако на практике разница в ощущениях при умывании, как правило, незначительна — важнее общий состав средства и то, насколько мягко оно очищает.
В геле для умывания уголь работает в связке с мягкими ПАВ: ПАВ эмульгируют жировые загрязнения и смываются водой, а уголь дополнительно адсорбирует то, что остаётся на поверхности. Кокосовое масло и глицерин при этом помогают смягчить ощущения, чтобы умывание не казалось слишком «вытягивающим».
Ждать от угольного геля глубокого очищения пор в медицинском смысле не стоит — это средство для поверхностного очищения кожи, и его задача: убрать загрязнения и оставить кожу визуально более свежей и чистой после умывания.